Les liens étroits entre la Sarthe et l'automobile, on connaît. Mais il y a tout juste cent ans, il s'est passé ici un événement aéronautique exceptionnel que... tout le monde, ou presque a oublié : « la première rencontre entre l'aviation européenne balbutiante et des pilotes américains », s'enthousiasme Benoît Pedretti, le directeur des archives départementales. Le conseil général lui a confié la mission de « raviver la mémoire des Sarthois ».

Chez eux, entre Caroline du Nord et Ohio, les frères Wright faisaient leurs essais dans le plus grand secret. Ils étaient en effet les seuls au monde à avoir mis au point un système révolutionnaire : le gauchissement des ailes permettant à leur avion, le Flyer, de faire un virage. Alors qu'ils sont à la recherche d'un terrain en France, le constructeur automobile Bollée entend parler d'eux. « Et leur propose de venir au Mans. Par curiosité intellectuelle autant qu'avec la perspective d'un nouveau marché pour ses moteurs ».

Les VIP se précipitent au Mans

Le 8 août 1908, le premier vol a lieu aux Hunaudières. Les essais, concluants, déclenchent une énorme campagne de communication. « Longtemps tenus à distance, les journalistes sont invités à relayer l'exploit. Ils viennent par train de Paris. Bientôt imités par les VIP de l'époque. Le Mans est l'endroit où il faut être ». Dès 1908, le Flyer apparaît sur l'affiche du premier salon aéronautique international et pour la pub d'une liqueur.

Un des plus célèbres sculpteurs de l'époque, Paul Landowski est sollicité pour réaliser un monument célébrant cet événement. « La commande vient de Paul d'Estournelle de Constant, sénateur sarthois et prix Nobel de la Paix en 1909 ! À l'époque, il était plus connu que Clemenceau ». Le sculpteur (il réalisera plus tard le Christ sur le pain de sucre de Rio) accepte et réalise le pyramidion qui se trouve en haut du tunnel.

L'exposition est organisée en quatre parties : « Comment le vol des Wright s'inscrit dans l'histoire des pionniers de l'aviation » ; « Wright-Bollée : la rencontre » ; « Un avion comment ça vole » ; et enfin « Les vols de 1908 ».

400 oeuvres et objets exposés : la réplique du Flyer III, prêté par l'Aviat fondation de Hambourg. « Il n'a volé qu'une fois mais il est le plus proche de l'original : même moteur et même tissu ! ». L'avion de 650 kg est accroché au plafond de l'église abbatiale. A côté de « l'aile volante » d'Otto Lienthal, la « première chose qui ait volé en Europe en 1896 ». Le musée du Bourget a prêté la monumentale tapisserie de Jean Lurçat, intitulée « La conquête de l'air ». Et sous protection : deux morceaux (un de bois et un de tissu) du tout premier Flyer que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont emporté lors de leur expédition sur la Lune. « C'était leur porte-bonheur ».

Laurence PICOLO.

L'exposition est ouverte tous les jours jusqu'au 31 août, de 9 h 30 à 12 h et de 14 h à 17 h 30 à l'abbaye de l'Épau, route de Changé, à Yvré-l'Évêque. Tarif : 2,30 €.

Ouest-France