Dans la guerre des défenses, les Manceaux ont gagné la troisième manche en limitant les Auvergnats (20 % de réussite) dans le quart-temps initial (15-6). Un record dans le genre alors que parallèlement Batum exécutait cinq minutes de très haute volée (3 sur 3, 2 fautes provoquées, 3 passes décisives, 1 contre). Avantage Le Mans, - « avec un jeu d'attaque cohérent » dixit Collet - qui poursuivait sur sa lancée (22-6 à la 12^e) puis le mur sarthois se lézardait quelque peu. Ball et les siens en profitaient pour revenir (24-16) malgré la sortie prématurée de Moss (doigt retourné). « Cela nous a coûté cher par la suite », expliquait Jean-Louis Borg. Des deux côtés, on serrait le jeu ! « Globalement, notre entame a été excellente » notait le technicien manceau. Pas question de laisser des grands espaces. La densité du trafic sur le parquet d'Antares était permanente. Revers de la médaille de part et d'autre, on gâchait de nombreuses munitions (13... balles perdues au Mans (23 au total)., 9 à Vichy). « On vient de battre en deux matches notre record de balles perdues », regrettait le coach sarthois.

Les Manceaux pêchent aux lancers...

Corrélativement les interceptions se multipliaient (10 pour les Auvergnats). Des visiteurs qui ne trouvaient toujours pas la mire (25 % de réussite contre 58 % au Mans). Dès lors, l'avantage du collectif du MSB à la pause (12 passes décisives contre 4) ne souffrait aucune contestation sans pour cela offrir des garanties totales de succès final. « Nous nous sommes dits à la mi-temps qu'en jouant un peu mieux, on pouvait revenir », indiquait Prosper Karangwa.

Au retour des vestiaires, les Sarthois maintenaient leur leadership sans pour autant que la JAV (39-26 à la 25^e) n'abdique. « Notre troisième quart-temps fut de bonne facture. » Le jeu était de plus en plus haché. Pour les esthètes, ce n'était pas la fête ! Toujours est-il qu'à ce petit jeu de démolition des intentions adverses, les locaux abordaient le dernier quart-temps avec un tout petit pécule (41-37) après une friction entre Batum et Wright passablement énervé. Le MSB payait ainsi en partie sa maladresse récurrente aux lancers (3 sur 11 à la 30^ème) et son « manque de cohérence offensive. »

...mais finissent à fond

Il restait dix minutes aux Manceaux pour vaincre et convaincre. Le jeu se délitait alors avec des paniers tout faits gâchés. la pression, la maladresse, ce que vous voulez ! En tout cas, les deux formations étaient loin de leur meilleur visage. Une « technique » contre Clancy puis un tir primé permettaient aux joueurs de l'Allier de prendre l'avantage (43-44 à la 33^e). Panique, semble-t-il à bord, à bord dans le vaisseau sarthois mais réaction épidermique immédiate avec un 16-2 rédhibitoire. « 3 paniers à 3 points successifs nous ont faits mal », regrettait Borg qui avait vu le MSB s'envoler vers son 21^e succès de la saison avec une première place confortée mais pas de façon définitive. Encore que « pour que nous perdions la première maintenant, il faut que nous perdions nos deux dernières rencontres, que Nancy gagne deux fois et que Roanne et que Villeurbanne ne gagnent pas deux fois » indiquait Collet. Deux aspirines s'il vous plaît !

Alain MOIRE.

Ouest-France