Ce match opposant le premier de la saison régulière au huitième est bien plus équilibré qu'il n'y paraît. C'est aussi un quart de finale rêvé que Le Mans - Cholet pour la prédominance régionale. Un derby entre deux formations qui ont déjà touché quelques dividendes de leur travail. Première place de la saison régulière pour les Sarthois, Semaine des As en ce qui concerne l'équipe des Mauges.

Comme l'appétit vient en mangeant, des deux côtés, on lorgne vers Bercy ! Très clairement au MSB ! « La coupe de 40 kg, je veux l'avoir », tonne Nicolas Batum dont le duel à distance avec Nando de Colo, (le MVP français de la saison et son second), est très attendu. « Nous ne serons pas là pour faire valoir nos qualités respectives de meilleur marqueur de chaque équipe même si notre rôle est important. L'objectif est avant tout collectif. » Depuis 15 jours, les Sarthois préparent cette échéance. « Nous sommes prêts physiquement et aptes à partir au combat. À nous de concrétiser », s'exclame, Antoine Diot. Les deux formations ont chacune remporté leur duel à domicile lors de la première phase, « mais il ne faut pas attacher plus d'importance que cela aux précédentes confrontations », affirme Collet. « J'ai vu que Cholet se disait fatigué et diminué, je n'y crois pas un seul instant. On veut gagner mais nous ne comptons pas sur un Cholet affaibli. »

« La pression sur les épaules »

L'entraîneur manceau connaît l'importance de ce match aller. « C'est un rendez-vous capital. Si nous perdons, ce ne sera pas terminé mais notre challenge deviendra très compliqué. On a clairement la pression sur les épaules » Quid des qualités choletaises ? « Il faudra d'abord contrôler leur jeu, s'appliquer à ne pas perdre trop la balle et contrôler le rebond, il est important de les faire travailler des deux côtés du terrain. » Voilà entre-autres les ingrédients nécessaires au MSB pour contre CB, gêné aux entournures lorsqu'il s'agit d'évoluer sur demi-terrain comme face à Villeurbanne en finale de la coupe, dimanche dernier. « Cholet a un jeu similaire au nôtre. Cela va se jouer sur des détails et au rebond » avance Diot. « Ils sont un peu comme nous, ils aiment le jeu rapide, estime Batum. Nous devrons défendre fort pour les arrêter. » Et pas question de compter sur le manque d'effectif de l'un ou de l'autre, « ce sont peut-être les deux équipes les plus complètes du championnat », constate Collet. Récapitulons : jeu rapide, effectif complet et jeunesse des deux ensembles, « il y aura donc une débauche d'énergie hors-norme, les joueurs vont vouloir donner beaucoup. » Tant mieux ! Les 6 000 spectateurs attendus à Antarès sont prêts à vibrer.

Alain MOIRE.

• Ce soir, 19 h 30 à Antarès

Le Mans : 4. Bogavac ; 5. Batum ; 6. Diot ; 7. Koffi ; 8. Limonad ; 9. Bokolo ; 10. Leloup ; 11. Bogdanovic ; 13. Ricci ; 15. Clancy.

Cholet : 5. Chupin ; 6. Golson ; 8. Beaubois ; 9. Dondon ; 11. Marquis ; 12. De Colo ; 13. Tchicamboud (1,93 m) ; 14. Bendriss ; 15. Doellman ; 16. Hayes ; 17. Dobbins ; 20. Wiggins ?

Arbitres : MM. Bichon, Castano et Betton.

• Wiggins, l'interrogation. Sortis dimanche meurtris physiquement, Nando De Colo (dos), Steed Tchicamboud et Reggie Golson (chevilles) ont terminé la séance d'hier matin. « Il n'y avait pas d'opposition, on ne peut pas vraiment juger », tempère Erman Künter. La séance s'est certes conclue sur du 5 contre 5 mais il est vrai sans grosse intensité et sur demi-terrain. Du jeu collectif auquel Allan Wiggins, victime d'un coup à la cuisse dimanche, n'a pas pris part. « Il a un hématome, c'est plus grave que les autres », indique son coach.

• 17-12. Depuis la création de la Ligue, les Choletais ont participé 17 fois aux playoffs, les Manceaux 12 fois.

Ouest-France