A Burnt Forest et Kiambaa, au Kenya, les terrains de cross se sont transformés en champs de bataille. Pour une fois, ce n'est pas à cause de la religion ou du pétrole, mais le foyer est le même : la politique. Et comme au Rwanda, en 1994, entre les Hutus et les Tutsis, des violences ont éclaté entre les Kalenjins et Kikuyus.

En l'espace d'une nuit, celle du 30 au 31 décembre 2007, le Kenya est entré dans l'illogique d'une guerre ethnique. Des faits et un combat qui ont contraint Dennis N'Diso, le lauréat du Ouest-France 2006, et Salim Saïti à rester au pays. Est-ce pour eux que la jeune Kenyanne Linet Masaï (18 ans) a remporté la 27^e édition du cross manceau ? Disons plutôt qu'elle a révélé le petit supplément d'âme, cher aux Enfants de Kip Keino, pour honorer son pays, au bord de la crise civile.

Le train marathonien de El Himer

La Gazelle d'Elgon n'a pas gagné la course, elle a survolé... D'une foulée qui n'est pas sans rappeler celle de Janeth Jepkosgei, championne du Monde du 800 m (1'56''04) à Osaka. Une foulée et une silhouette, même si celle de Linet Masaï est plus longiligne, qui soulignent les nouveaux gabarits des athlètes kenyanes en demi-fond.

Car la lauréate du Ouest-France 2008, également championne du Monde juniors 2007, est aussi une spécialiste du tartan : 8'38''97 sur 3 000 m et 14'55''50 sur 5 000 m. « Elle est très douée, explique Duncan Gaskell, son manager. Elle me fait penser à Damien Komen. Elle fait partie de la nouvelle génération et elle a les capacités pour réaliser des performances fabuleuses. Maintenant, elle va rentrer au Kenya pour disputer les championnats nationaux à Nairobi. Et malgré ses qualités, elle va avoir du mal. »

Reste qu'avec ses trois succès français - Fontenay-les-Briis (RATP), Leffrinckoucke (Acier) et Le Mans (Ouest-France) - Linet Masaï a déjà réussi sa saison au nom du pays de la course à pied : le Kenya.

La crise kenyane et les exigences de la Fédération éthiopienne - elle a interdit à ses athlètes de courir en Europe après le 19 janvier en vue des championnats nationaux - n'ont pas offert la densité africaine habituelle au Ouest-France. Driss El Himer le reconnaissait lui-même, la veille de la course. « Il va manquer deux ou trois athlètes, mais je connais les Kenyans présents et ils sont tout aussi bons ». Parmi eux, Wilson Kiprop, Peter Muriuki et, surtout, Bernard Kiplagat (20 ans), spécialiste du 3 000 m (7'37''69) et remplaçant de Mike Kigen (blessé). Un remplaçant de luxe qui est parti comme sur un 1500 m (2'41 au km 1). « C'était un peu rapide, lâchait-il dans un sourire, mais je préfère cette distance au 5 000 m. » Et de révéler : « C'est la première fois que je cours aussi longtemps, cette saison. » Le Kenyan, après avoir donné le rythme pendant un peu plus de 4 000 m, laissait la corde à Driss El-Himer.

Une aubaine pour le sextuple champion de France, visiblement facile. « Je ne sais pas, je ne sais plus », soufflait sa compagne Caroline, entre deux allers retours. « Mais il est mieux que l'an passé... » C'est pourtant en menant un train de marathonien que Driss El Himer a creusé un écart. Un marathonien d'un autre temps, autrefois en 2 h 06'48, qui a pu résister, ensuite, aux retours des « sprinteurs » kenyans. Car s'il y avait eu 100 mètres de plus, le Français n'aura jamais été puissance trois au Mans. « Je suis avant tout un crossman, rappelle-t-il, cependant. J'ai le cross dans le sang. J'aime la lutte d'homme à homme. Le marathon, même s'il y a le chronomètre, c'est plus une aventure... » Et pour être asiatique, JO de Pékin, il faudra qu'elle soit d'abord européenne. Et en moins de 2 h 10'30 à Paris, Londres ou Rotterdam...

Bruno POIRIER.