« On a gardé notre clientèle habituelle. Mais pas gagné de nouveaux habitués. » A l'image de ses confrères de la galerie commerciale du Centre Sud, Nadia, vendeuse dans une boutique de lingerie, n'a pas relevé d'effet tram. La ligne qui mène à Antarès, en service depuis novembre dernier, possède pourtant son arrêt « Centre Sud ». A quelques pas à peine de l'entrée des magasins. « On a bien eu du passage le jour de l'inauguration. Mais on n'a pas retrouvé les ventes d'avant les travaux, poursuit la jeune femme. Le mauvais temps et le pouvoir d'achat rentrent aussi en jeu. »

Affaibli par deux ans et demi de travaux juste devant ses portes, le Centre Sud reprend peu à peu ses marques. Sauf que durant cette parenthèse, un autre nuage est venu noircir l'horizon : l'ouverture à Ruaudin, en avril 2007, de Family Village. « Le tram nous a déstabilisés, parce que les gens se sont fait de nouveaux circuits de circulation et d'achat, concède Patrick Gautier, directeur du magasin Carrefour. Avant, on était les seuls dans le sud du Mans. Family Village donne une raison de plus de prendre sa voiture, et a récupéré une partie de notre attractivité. »

C'est peu dire. Plusieurs enseignes, comme Casa ou Intersport ont tout bonnement choisi de fermer boutique au Centre Sud pour s'expatrier dans le complexe commercial flambant neuf de Ruaudin. Leurs anciens locaux restés vides donnent le bourdon aux commerçants de la galerie. « Pour un centre commercial, avoir des box fermés c'est pas très bon, constate Annie Audran, gérante du tabac-presse. Et puis certains produits, comme la décoration de la maison, manquent. Les gens ne trouvent pas tout ce qu'ils veulent ici, du coup ils vont ailleurs. »

Des travaux de réaménagement sont prévus dans la galerie pour le deuxième semestre 2008. En divisant les emplacements sans augmenter la superficie, Yannick Lequimener, directeur du Centre Sud, espère faire passer le nombre de magasins de 70 actuellement à près de 90. « C'est une évolution qu'on remarque dans toute la France : les centres commerciaux de proximité, comme nous, proposent des boutiques, tandis que les moyennes surfaces se dirigent vers la périphérie. » Les loyers au mètre carré y seraient en effet beaucoup moins onéreux que dans les centres commerciaux traditionnels.

Cette complémentarité de façade ne cacherait-elle pas une guerre sans merci ? Patrick Gautier s'est en tout cas jeté dans la bataille pour « faire changer les habitudes que les clients ont prises ces trois dernières années ». Carrefour multiplie les opérations ponctuelles « sur le pouvoir d'achat », comme le remboursement de la TVA sur certains produits de grande consommation. Car le Centre Sud possède aujourd'hui une longueur d'avance sur son rival : Family Village ne vend pas de produits alimentaires. Jusqu'à quand ?

Estelle JOLIVET.

Ouest-France