L'autorail date de 1947 : leviers de vitesse grinçants, odeur de ferraille et klaxon tonitruant à effrayer les vaches sarthoises les plus stoïques. Tous les dimanches et jours fériés de l'été, les vieux trains de la Transvap à Connerré, ont repris du service. À bord, des touristes comme Marleen. Elle habite la région parisienne et apprécie la diversité des trésors sarthois, « ça donne vraiment le sourire de voir combien ils sont passionnés par ce qu'ils font ! », souligne-t-elle en regardant André, le conducteur, et Maurice, son assistant.

Et à 86 ans, il faut sacrément aimer pour continuer ! Maurice conduit les locomotives de la Transvap depuis trente et un ans et est trésorier adjoint de l'association : « Les autres me persuadent de continuer tous les ans, mais l'année prochaine, c'est fini les responsabilités ! Même si je reviens de temps en temps » Difficile en effet de lâcher cette vielle voie ferrée, fermé en 1977, qui reliait Mamers à Saint-Calais.

Un bain de verdure

Le circuit de 17 km, de Connerré-Beillé à Bonnétable en passant par Tuffé et Prévelles, est un vrai bain de verdure. Un entracte pastoral qui ravit Anaïs, une jeune passagère, ravie de pouvoir observe les chevaux à travers la vitre. Pour sa grand-mère, Jocelyne, « On voit des choses qu'on n'aurait jamais vues en voiture. »

Sûr qu'à 30 km/h, le petit train touristique laisse sa part belle à la contemplation mais aussi à la discussion. Car, si André et Maurice conduisent à bon port les passagers, ils sont également conteurs d'histoires : le tournage d'un film sur la voie ferrée, l'église préférée de Catherine Paysan, la célèbre romancière sarthoise, le fonctionnement des trains à vapeur... Casquettes vissées sur leurs têtes, les deux compères n'ont qu'une crainte, que la Transvap s'arrête avec eux : « Les jeunes ne sont pas très motivés pour apprendre à conduire les autorails... »

Élodie FORÊT.

• Tarifs : 9,50 € par adultes, 6,50 € pour les enfants. Les départs se font de la gare de Beillé à 10 h 45, 12 h et 15 h. Pour les autres départs, consulter le site http://www.transvap.fr/. 02 43 89 00 37.

Ouest-France