Quelle stratégie allaient adopter les deux écuries les plus attendues de cette édition ? La question brûlait les lèvres. Rien n'ayant filtré chez Peugeot, les supputations allaient bon train. La plus répandue a trouvé son prolongement sur la piste. Les trois voitures, parties en tête peu chargées en carburant, ont cavalé. Avaient-elles tourné en 3'20'' pour la plus rapide au warm-up du matin, qu'elles ont poursuivi sur leur lancée en début de course, Pedro Lamy en lièvre agile. Une devant, et toujours plus loin, les deux autres en garde rapprochée, assurant de concert leurs relais après leur leader. Concédant, selon la fluidité du trafic, deux ou trois secondes au tour, et creusant l'écart sur l'Audi de pointe d'Allan McNish. Une heure après le départ, machine en marche et marge prise, le Lion devait rétracter ses griffes, pour enfin adopter un rythme plus conforme à la course, et flirter plus ou moins avec les 3'25''. Croisière néanmoins... décoiffante, avec tout de même d'impressionnants 3'20'' alignés à la fraîche.

Restait à savoir si les consignes allemandes confirmeraient la sagesse des propos cent fois répétés, où si, à l'inverse, la tentation de répondre à la provocation gagnerait du terrain. Sans surprise, la première option a prédominé. Avec un Allan McNish enchaînant les relais (quatre d'affilée !), histoire de maintenir la pression sur les protos fermés adverses, en gardant à l'esprit le bon adage selon lequel qui va piano va sano. Une rigueur d'horloge - chacune des autos effectuant exactement le même nombre d'arrêts au stand dans les premières heures cependant que les contraintes de Peugeot rendaient une copie plus disparate, une consommation moindre, des arrêts au stand plus courts : tout ce qui avait été annoncé avant l'épreuve s'est vérifié. La « tortue » s'en tenait à son rythme, jouant sur la durée. Mécaniquement, le duel gagnait en intensité.

Olivier CLERC.