« Calme 1^er mai dans le monde, sauf au Vietnam, au Moyen Orient et en Espagne » annonce le titre sur deux colonnes placé au bas de la « une » de l'édition de Ouest-France du vendredi 2 mai 1968. « Autorisé pour la première fois à Paris depuis 1953, le traditionnel défilé du 1^er mai, organisé par la CGT, a connu un certain succès », peut-on lire en page 2. Les pages locales précisent que « 400 garçons et filles de la Sarthe » ont participé à ce rassemblement de 100 000 personnes, pendant que 1 500 jeunes assistaient, eux, au Mans, « à la nuit du 1^er mai organisée par la CGT » à la maison sociale. Au menu : meeting, commémoration, bal. Et calme plat.

Et après ? Le 2 mai, le doyen de Nanterre décide de fermer la faculté. C'est « l'aboutissement de toute une série d'incidents qui se sont succédé durant toute l'année scolaire », commente Ouest-France le 3. Ce même jour, puisque leur fac est fermée, « les progressistes de Nanterre » rallient la Sorbonne, déjà en pleine ébullition. Résultat : « Violentes bagarres à Paris entre étudiants et service de l'ordre. Plusieurs blessés, de nombreuses arrestations » (Ouest-France du samedi 4 mai). « Mai 68 » commence.

Et pendant ce temps-là, en Sarthe ? Le Mans accueille l'assemblée générale de la fédération départementale des chasseurs. Les jours suivants, à des années lumières des « manifestations du quartier latin », les étudiants sarthois profitent sagement du printemps.

10 000 manifestants au Mans

Pourquoi ? Au Mans, 1 200 des 2 000 étudiants de l'époque sont membres de l'Association générale des étudiants du Mans (Agem), « la seule association étudiante française indépendante de toute organisation syndicale ». Une structure maison qui organise son premier « meeting » le 8 mai (lire ci-contre). Date choisie par les unions départementales CGT et CFDT de Bretagne et des Pays de Loire pour une série de manifestations.

Ce jour-là, près de 100 000 manifestants défilent dans les villes de l'Ouest. Dont 10 000 au Mans, où quatre cortèges, partis de Pontlieue, Chasse-Royale, boulevard Demorieux et avenue Bollée, se rejoignent à la gare pour rallier la préfecture vers 17 h. Ouvriers, paysans et étudiants défilent dans le calme, au cri de « Nous irons jusqu'au bout ».

Le drapeau américain brûlé devant la préfecture

Une motion unitaire revendiquant « l'emploi, la sécurité sociale et la liberté syndicale » est adressée au préfet. Seul « incident » de la journée : après « dislocation du meeting », « un groupe de jeunes, d'anarchistes, de trotskistes, d'étudiants [dresse] devant les grilles de la préfecture un drapeau rouge puis un drapeau du Nord-Vietnam, avant d'entonner en choeur l'Internationale ». Et finit par mettre le feu à un drapeau américain déployé sur la place à l'occasion des cérémonies du 8 mai.

C'est bon enfant, mais c'est en suivant le même scénario qu'un « groupe d'agitateurs » (300 à 400 manifestants « durs ») crée « un climat d'émeute autour de la préfecture » au soir du 13 mai 1968, après un défilé de 25 000 personnes. Ce fut, en Sarthe, la journée « la plus chaude » de ce joli mois de mai 1968. Promis, on vous la racontera en détail dans notre édition du mardi 13 mai 2008.

Stéphane VERNAY.

Ouest-France