Édition du dimanche 20 janvier 2008

Art athlétique ou acte tactique, le cross-country est une pratique noble. « C'est juste une question de regard », vous dira Gilles Bertrand, maître en la matière et auteur de Champs de cross. Un hymne aux petites gens qui deviennent des grands champions. A ces coureurs kenyans qui, à coups de pointes et de reins, creusent leurs sillons dans les labours du cross-country. « Une discipline tactique par excellence », souligne Philippe Dupont, membre de la DTN.

« Tout est réuni pour que le cross soit une pratique aérobie qui permet à tout le monde de se retrouver : des milers aux marathoniens. Mais grâce à leurs qualités physiologiques et à leur sens tactique, ce sont les coureurs de demi-fond long (5 000 et 10 000 m) qui s'expriment le mieux. »

Des disciplines qui donnent le « la » à cet art athlétique. Car comme sur la piste, face au chronomètre, il ne souffre d'aucune médiocrité, dans la lutte d'homme à homme.

Dans cette lutte, les Kenyans essayeront d'oublier le chaos qui règne dans leur patrie, depuis le 30 décembre dernier. Certes, hormis la jeune Linet Masaï (18 ans), championne du monde juniors de cross-country, les hommes présents sont des athlètes de second plan au pays, mais en Europe, les « Enfants de Kip Keino », le précurseur de la renommée kenyane en course à pied, ont des longueurs de pointes d'avance...

Bref, si Dennis N'Diso, le lauréat 2006, et Salim Saïti sont restés bloqués au Kenya, Wilson Kiprop, récent vainqueur du cross de Vallagarina, sera le leader kenyan avec Kiplagat et Muriuki.

Face à l'hégémonie kenyane prévisible, il y aura le reste du monde. Enfin presque, car parmi les pays absents, il y a l'Éthiopie. Et un Éthiopien sans pointe de cross au Mans, c'est comme un Kenyan sans barrière de steeple aux JO. « La fédération leur a interdit de courir en Europe après le 19 janvier, explique Max Fougery, le responsable du plateau manceau. Cette décision arbitraire est édictée pour préserver les coureurs à un mois des « trials » éthiopiens. » Une protection sportive synonyme d'ouverture pour les crossmen français. A commencer par Driss El Himer, en course pour un troisième succès...

El Himer et Coulaud en outsider

Le sextuple champion de France aura-t-il la foulée pour suivre les Kenyans ? Car lorsque l'on prépare le marathon, le cross est avant tout une passerelle entre l'automne et le printemps. « Le cross rentre dans ma préparation pour Londres ou Rotterdam, souligne Driss El-Himer. Et le parcours du Ouest-France est plus pro- filé pour les coureurs de 5 000 m et 10 000 m. »

Ainsi, les Français James Theuri (28'18) et El Mokhtar Benhari (28'59) sur 10 km auront l'allure dans les jambes. Au même titre que l'Algérien Khoudir Aggoune (13' 47''36 sur 5 000 m).

Au féminin, la Kenyane Linet Masaï devrait « voler » comme un courant d'air... Aucune des autres jeunes femmes engagées ayant la capacité aérobie pour courir un 5 000 m en 14' 55''50. Même sa compatriote Miriam Wangari.

Reste que dans un final lactique, la Française Julie Coulaud (9' 31''43 au 3 000 m steeple), victorieuse en 2007, pourrait avoir la vitesse. « Même si mon objectif 2008 est les minima pour Pékin (9' 32''00), le cross est toujours un but ».

Face à l'allant de ces athlètes, Bouchra Ghezielle, lauréate en 2006, n'aura pas encore les jambes pour rivaliser. Et quand bien même, celles de Linet Masaï et Miriam Wangari font que le Kenya devrait être devant le reste du monde...

Bruno POIRIER.

Programme de ce dimanche . 15 h : As dames (5 100 m). 15 h 30 : As messieurs.

Résultats. 10 km : 1. F. Bouvier (Endurance 72) 30'59, 2. J.-L. Devroute (EG Le Mans) 32'11, 3. D. Chauvelier (End. 72) 32'19... 51. Stéphanie Briand (End. 72, première féminine) 37'19... 20 km : 1. S. Durand (Cap Saumur), 1 h 01 mn 51 s ; 2. O. Guery (As Pierrefitte), 1 h 02 mn 35 s ; 3. W. Madiot (US Laval), 1 h 02 mn 56 s... 44. A.Guin (JS Allonnes, première féminine) .

Ouest-France