SAINT-CLOUD (de notre envoyé spécial). Il est bien révolu le temps où Michel Barge, le directeur de Peugeot Sport, racontait à qui voulait l'entendre la petite histoire de la naissance de la Peugeot 908 HDI, dessinée sur une feuille en juin 2006 et qui avait effectué ses premiers roulages un matin du 31 décembre de la même année. Pour Peugeot, 2007 était le temps de la découverte, de l'apprentissage de l'univers de l'endurance quitté quinze ans auparavant.

Trois voitures au Mans

L'apprenti Peugeot a appris très vite lors de cet an I. Une 2^e place heureuse aux 24 Heures du Mans, une victoire dans le championnat Le Mans Series : l'appétit ne pouvait venir qu'en roulant. Le constructeur de Sochaux n'a jamais caché qu'un succès au Mans ferait son bonheur, car « l'endurance fait partie des valeurs de la marque. »

L'an passé, en jeune premier, il ne pouvait pas jouer les prétentieux. En 2008, c'est une tout autre histoire. Le Lion a faim, il a mis les moyens et développé au maximum les capacités de son proto à motorisation diesel, en effectuant notamment un gros travail sur l'aérodynamique. « Notre objectif est de gagner au Mans », a martèle Michel Barge.

Et pour mettre toutes les chances de son côté, Peugeot a décidé de marcher sur les traces d'Audi, « le référant mondial », en alignant trois voitures dans la Sarthe, les 14 et 15 juin. « Deux seront engagés par le team Peugeot Total et une autre par Peugeot Sport conformément aux règlements de l'ACO (ils n'autorisent que deux voitures par écurie). Nous voulons être à égalité avec notre adversaire. Les 24 Heures du Mans vont mobiliser toutes les ressources de Peugeot. »

En 2008, Peugeot visera Le Mans, mais participera également au championnat Le Mans Series où les Lionnes des tandems Minassian-Gene et Lamy-Sarrazin croiseront les Audi R10. Peugeot ira également outre-Atlantique en mars participer aux 12 Heures de Sebring, avec une voiture pilotée par le trio Lamy-Sarrazin-Minassian. « Nous avons l'obligation de valider beaucoup de paramètres, d'effectuer beaucoup de roulage. Nous nous devons de présenter aux 24 Heures du Mans une voiture au potentiel maximal », souligne Michel Barge.

Avec Montagny, Wurz et Zonta

Côté pilotes, l'écurie française a décidé de renouveler sa confiance au Portugais Lamy, à l'Espagnol Gené et aux Français Minassian et Sarrazin. Peugeot a aussi pris le parti de donner un accent F1 à ses baquets, question de notoriété, en faisant appel à Jacques Villeneuve, comme en 2007, mais aussi à Franck Montagny, au Brésilien Ricardo Zonta, à l'Autrichien Alexander Wurz et à l'Allemand Christian Klien. Le Sarthois Sébastien Bourdais ne sera pas de la partie. « Berger, le manager de Toro Rosso, n'a pas souhaité libérer Sébastien pour ne pas qu'il se disperse. C'est compréhensible avec un calendrier de F1 très chargé », explique Serge Saulnier, le team manager de Peugeot Sport.

Pour Peugeot, l'an II de la 908 HDI doit être celui du succès. Au Mans, à Sebring comme en Le Mans Series. Le Lion veut jouer sur tous les tableaux. La pression est sur ses épaules.

Stéphane BOIS.