Le communiqué d'Astana est laconique et tient en deux phrases. « Contrairement à tout ce qui a été dit et écrit, Lance Armstrong ne participera par au Circuit de la Sarthe Pays de la Loire (7 au 10 avril 2009). L'équipe Astana confirmera le programme de Lance Armstrong quand il sera finalisé. » Ni plus, ni moins.

Un pavé dans la mare du Circuit de la Sarthe Pays de la Loire qui avait axé sa communication autour de la présence du Texan, dont les victoires passées sont sujettes à caution. Dopage oblige. Jeudi dernier, lors d'une présentation de la course 2009 qui prendra son départ à Noirmoutier pour s'achever le 10 avril au Mans, Gérald Feuvrier avait fait état de la participation de celui qui était déjà venu trois fois sur l'épreuve. « Son directeur sportif me l'a confirmé. Lance veut disputer notre épreuve. Il m'était difficile de rejeter sa demande car il s'agirait ni plus ni moins d'une entrave à la liberté du travail » avait argué Gérald Feuvrier, l'organisateur de la course se disputant en cinq étapes sur quatre jours.

Armstrong s'est-il rétracté ? A t-il changé d'avis face aux tirs de barrage qui font feu de tout bois concernant sa présence sur le sol français ? A t-il revu son plan d'entraînement et ses protocoles ? Ce n'est pas impossible. Dans tous les cas, le communiqué d'Armstrong se veut flou au maximum quant au contenu du programme de l'Américain avant les grands rendez-vous qu'il s'est fixé en 2009 : le Tour d'Italie et le Tour de France. Ce n'est pas forcément une mauvaise nouvelle. La présence de l'Américain aurait sans doute occulté beaucoup de sujets intéressants et à l'occasion la participation du Texan aurait peut-être eu le don de discréditer un peu plus l'image des coureurs engagés dans la course.

Le Circuit de la Sarthe n'a pas eu besoin de Lance Armstrong pour gagner en notoriété et devenir un rendez-vous majeur de la saison cycliste. Alors même sans lui, avec la charette de suspiscions qu'il trimballe à l'arrière de son vélo, la course de Gérald Feuvrier et toute son équipe de bénévoles se déroulera. Peut-être juste un peu plus normalement que si le « septuple » vainqueur du Tour de France avait « honoré » de sa présence l'édition 2009.

Stéphane BOIS.

Ouest-France